Henry Ford fundou a empresa em 1902 com $28.000 em dinheiro de doze investidores, entre os quais John e Horace Dodge, que mais tarde fundariam a Dodge Brothers Motor Vehicle Company. Ele tinha 40 anos quando fundou a primeira fábrica da empresa em Bagley Street, Detroit.
Mais tarde, incorporaria a firma em 16 de Junho de 1903. A Ford Motor Company continuaria e etiquetaria os seus modelos cronologicamente em ordem alfabética, começando pelo Modelo A ao Modelo K e Modelo S, que foi o último veículo de direcção à direita da Ford. Depois, em 1908, a Ford introduziu o Modelo T, que foi concebido por Childe Harold Wills e dois imigrantes húngaros, Joseph A. Galamb e Eugene Farkas. Este modelo provou ser de um veículo Ford de quintessência, colocando a empresa entre as marcas automóveis mais influentes da história.
O Ford Modelo T era fiável, prático e acessível, o que o tornou um grande sucesso nos EUA, onde foi anunciado como o veículo do homem da classe média. O sucesso do carro obrigou a Ford a expandir o seu negócio e a traçar os princípios básicos da produção em massa em 1913, com a introdução da primeira linha de montagem de veículos do mundo. Em 1912, os números de produção só para o Modelo T atingiram quase 200.000 unidades.
Esta inovação organizacional introduzida no campo da construção de veículos permitiu à Ford reduzir o tempo de montagem de chassis em até 10 horas, passando de 12 ½ h para 2h 40 min.
Para além de assegurar a eficiência do processo de produção, a Ford transformou a sua empresa numa entidade interactiva, anunciando uma nova política de partilha de lucros. Isto concederia aos compradores uma redução dos lucros se as vendas atingissem 300.000. Como esperado, as vendas atingiram sem esforço o limiar dos 300.000 e foram ainda mais longe, atingindo um recorde de 501.000 em 1915.
Como parte de um novo conjunto de tácticas financeiras, a Ford providenciou locais de trabalho para os deficientes que de outra forma teriam dificuldade em encontrar emprego, reduziu os turnos de trabalho e duplicou todos os salários dos empregados. Alterações como estas provocaram um tremendo aumento de vendas, ao mesmo tempo que estabeleceram a base das condições de trabalho modernas.
Ainda assim, o mercado dos EUA e do Canadá revelar-se-ia demasiado pequeno para se enquadrar nos planos da Ford. Em meados dos anos 20, a marca Ford tinha atravessado o oceano e alcançado Inglaterra, França, Alemanha, Dinamarca, Áustria, bem como a distante Austrália. A actividade da empresa em território europeu ajudou ainda mais o crescimento das receitas da marca.
A guerra não abalaria a companhia Ford tão mal como outros fabricantes de automóveis. As melhorias introduzidas após a Primeira Guerra Mundial incluem a introdução de travões de quatro rodas e uma série de lançamentos de novos veículos para satisfazer as novas exigências dos consumidores. Em 1922, a Ford entrou no segmento dos automóveis de luxo com a aquisição da Lincoln Motor Company, com o nome de Abraham Lincoln, que Henry Ford admirava.
A Ford Motor Co. foi uma das poucas grandes corporações americanas a sobreviver à Grande Depressão, embora a queda das vendas de automóveis tenha levado a empresa a reduzir as suas operações e a despedir muitos trabalhadores. Em Maio de 1929, a Ford Motor Co. assinou um acordo com a União Soviética para fornecer assistência técnica até 1938 para construir uma fábrica integrada de fabrico de automóveis em Nizhny Novgorod, em troca da compra de automóveis e peças no valor de 13 milhões de dólares pelos soviéticos. Ao abrigo deste acordo, muitos engenheiros e operários automóveis americanos foram, em 1932, trabalhar na fábrica Gorkovsky Avtomobilny Zavod (GAZ), ou Gorki Automotive Plant. Os poucos que permaneceram na União Soviética após a conclusão da fábrica foram vítimas do Grande Terror de Estaline, acabando por ser abatidos a tiro ou exilados nos gulags soviéticos.
Com a chegada da II Guerra Mundial, a Ford aumentou a sua influência na cena mundial tornando-se um actor activo no esforço de guerra, algo sublinhado pelo Presidente dos EUA Franklin Roosevelt referindo-se a Detroit como o "Arsenal da Democracia". Quando o Departamento de Guerra dos EUA entregou a produção de aviões B-24 Liberator à Ford, a produção aumentou para 20 aviões por dia em vez de apenas um por dia gerido pela Consolidated Aircraft Corporation.
Após a II Guerra Mundial, a Ford continuou as suas operações de veículos de passageiros e em 1955 introduziu o icónico modelo Thunderbird. Depois introduziu a marca Edsel em 1958, que provou ser um fracasso e foi dissolvida em 1960. O fracasso da parte Edsel como marca automóvel residiu no início da recessão de 1957 nos Estados Unidos e na etiqueta de preço elevado do veículo.
A Ford Motor Co. conseguiu recuperar do seu fracasso Edsel com a introdução do modelo Falcon em 1960 e do Mustang em 1964. O próximo grande passo da empresa foi representado pela formação da divisão Ford Europa em 1967.
A Ford mergulhou num estado de marca-fadiga que levaria a empresa ao ponto de quase falência. Após grandes perdas de vendas nos anos 2000, a Ford foi encostada à parede por dívidas e pela iminência do encerramento.
Preferindo recuperá-la por si só, a Ford hipotecou todos os seus bens em 2006. Desde então, a empresa lançou uma variedade de novos modelos, tanto sob a marca Ford como sob as restantes sub-marcas que possui, tais como Mercuries mais frescos e edgier Mercuries e Lincolns flashier, a divisão de luxo da Ford. O negócio na Europa também tem sido bom para a Ford, especialmente após a introdução do modelo Focus em 1997 e, embora não tenha recuperado totalmente, está definitivamente a caminho de recuperar a popularidade.
