Um negócio iniciado por 3 irmãos em França em 1899, transformou-se décadas mais tarde num negócio muito lucrativo, considerando que agora a Renault é o 4º maior fabricante de automóveis do mundo graças à sua parceria com a Nissan.

Criada por um engenheiro entusiástico chamado Louis Renault, a empresa foi criada em associação com os seus dois irmãos que dirigiam a parte financeira enquanto ele cuidava da "mecânica". Desde o início, Louis conseguiu mostrar inovação quando inventou e mais tarde patenteou um sistema de condução directa no seu triciclo De Dion-Bouton que já tinha transformado num veículo de quatro rodas.

Louis também compreendeu que seria apenas através das corridas que ele daria a conhecer o nome Renault ao mundo, pelo que entrou nos seus veículos em corridas de cidade a cidade onde os seus irmãos actuavam como condutores. Uma série de vitórias valeu-lhes a notoriedade que procuravam. As pessoas que assistiam às corridas faziam encomendas, apesar de os carros serem caros para a época.

A empresa desenvolveu-se e instalou-se rapidamente junto ao Sena. A linha de modelos tinha agora vários modelos, incluindo o primeiro saloon em 1902. Foi também nesse ano que Louis concebeu o seu primeiro motor, um motor de quatro cilindros, que deu 24 HP.

Em 1903, Marcel, um dos irmãos Renault, morreu na corrida de Paris a Madrid num acidente, um duro golpe tanto para a empresa como para Louis, que agora designaria pilotos profissionais para correrem pela Renault. Em vez disso, ele concentrou-se em trazer os carros Renault para mais mercados europeus e até mesmo para as Américas.

medida que o fosso entre os Estados Unidos e a Europa aumentava devido à guerra e ao crash económico, a Renault procurava melhorar a produção e baixar os custos. Após a crise económica, quis tornar-se mais autónomo e começou a comprar todo o tipo de empresas que lhe forneciam os materiais e peças necessárias para fabricar automóveis. Também modernizou a fábrica, emulando a Ford e a sua fábrica, introduzindo fábricas de montagem em 1922.

Durante o acidente económico dos anos 30, todos os fabricantes de automóveis tiveram de sofrer e a Renault não foi excepção. A empresa foi obrigada a cortar custos, reduzir pessoal e tornar-se mais eficiente na produção. Foi por isso que começou a expandir-se para outras áreas, construindo basicamente qualquer coisa com um motor ligado a ela. Autocarros, camiões, railcars eléctricos, tractores e até motores de aviões, todos saíam agora da fábrica da Renault.

Com greves de trabalhadores a assolar todo o país, a Renault foi nacionalizada pelo governo em 1945 a fim de evitar a sua falência, como a Citroen tinha feito alguns anos antes. O primeiro projecto feito pela nova empresa foi o pequeno 4CV, mas foi adiado para depois da Segunda Guerra Mundial. Para o mercado europeu, os pequenos carros eram o futuro porque eram baratos para comprar e manter.

O 4CV, introduzido em 1946, provou ser um grande sucesso, muito maior do que inicialmente esperado. Com o dinheiro que a empresa fez com as vendas, comprou e desenvolveu maquinaria pesada para ajudar na produção. A Renault voltou-se então novamente para o sector dos produtos pesados e ao fundir duas empresas existentes, Latil e Somua, criaram uma nova empresa, completamente dedicada ao fabrico de camiões - Saviem.

À medida que o 4CV envelhecia, um novo modelo estava pronto a emergir, o Dauphine, que apareceu em 1956. Teve também grande sucesso, mesmo nos EUA. De facto, foi tão bem sucedido sobre o oceano que a Renault teve de criar uma empresa especial de transportes, CAT, para acomodar a elevada procura. Em seguida, o Renault 4 e o Renault 8 assumiram o lugar onde a Dauphine partiu em 1961.

A Renault começou os anos 70 com outro sucesso, o Renault 5 mais desportivo e mais ágil, que devia o seu acolhimento favorável à eficiência do seu combustível durante a crise do petróleo. Mas isto não significava que a empresa estivesse segura durante estes tempos turbulentos. Numa tentativa de reconquistar o mercado americano, a Renault começou a montar os kits completos Rambler e a comercializá-los como Renault Ramblers.

Também durante a década de 70, a Renault começou a expandir a sua influência e abriu fábricas na Europa Oriental, África e até na Austrália. A parceria com a empresa americana AMC surgiu em 1979. No início dos anos 80, a Renault viu-se novamente em dificuldades financeiras e o presidente da empresa na altura decidiu retirar a empresa das corridas, bem como vender todos os activos não essenciais e cortar custos à esquerda e à direita.

A boa notícia foi que em 1987 a empresa começou a virar o saldo a favor do lucro, de modo que no início dos anos 90, foi lançada no mercado toda uma nova linha de produtos e todos os modelos se revelaram bem sucedidos: o novo Clio, o novo Espace, Twingo e o Laguna. O Renault Megane de 1995 foi o primeiro carro de sempre a obter uma classificação de quatro estrelas nos testes de segurança Euro NCAP.

Também durante os anos 90, a Renault regressou à Fórmula 1 e, no entanto, com sucesso, tendo ganho o Campeonato em 1992, 1993, 1995, 1996, 1997. Em 1996 foi decidido que um estatuto de propriedade estatal da empresa não beneficiaria a longo prazo, pelo que foi novamente privatizada. A Renault fez mais investimentos no Brasil, Argentina e Turquia.

Após 2000, lançou uma série de veículos com menos sucesso como o Avantime e o Vel Satis, mas também continuou com sucesso com séries mais antigas como o Clio, o Laguna e o Megane. Agora o governo detém 15,7% da empresa, que desde então comprou os fabricantes de automóveis romenos Dacia e a sul-coreana Samsung, para não mencionar 20% da Volvo (os últimos rumores dizem que a Renault é interessante numa compra total).