Durante os anos 70, a GM, a marca automóvel americana quintessencial, começou a ter problemas com as vendas à medida que a crise do petróleo ganhava intensidade. Os seus grandes motores a gasolina não estavam à altura das importações europeias e asiáticas e, como resultado, a imagem da empresa sofreu. Para combater isto, a GM lançou uma nova marca de automóveis, a Saturn Motors, em 7 de Janeiro de 1985. O nome foi retirado do foguete Saturn, aquele que levou os astronautas à lua nos anos 60.

Um facto interessante é representado pelo número que deu origem a esta empresa: 99 pessoas de todas as origens: design, produção, marketing, etc., conhecidos a partir desse dia como "os 99". OK, começaram por 100, mas uma delas largou cedo, daí o 99.

A produção de automóveis Saturn começou no início dos anos 90 e o objectivo desde o início era emular estratégias de marketing estrangeiras, tais como as japonesas, a fim de colocar uma luta no mercado americano. Tais estratégias incluíam um melhor controlo de qualidade que se traduzia numa melhor fiabilidade do produto acabado e mais controlo para os trabalhadores da fábrica.

Logo após os primeiros carros terem chegado às ruas da América, começam a chegar críticas favoráveis. As vendas correm bem quando os carros de Saturno começam a ganhar um prémio a seguir ao outro. Em 1993, Saturno relatou ser o primeiro ano rentável e tudo parecia estar a correr bem para a pequena marca propriedade da GM. Em 1995, tinham feito os seus primeiros milhões de automóveis. Uma característica única dos carros Saturn no início eram painéis de carroçaria à prova de amolgadelas (Z-Body), mas após 2000, foram lentamente retirados da produção.

Também depois de 2000 a GM começou a interessar-se mais activamente por Saturno como empresa e interferiu com o seu alinhamento e políticas gerais. Hoje em dia, a maioria dos modelos da linha Saturn são copiados depois dos automóveis Opel, tal como os Vauxhalls estão no Reino Unido.

A partir de 2003, as vendas para Saturns começaram a diminuir, o que obrigou a GM a retirar vários modelos como a série L e o Ion. Os últimos relatórios dizem que a GM procura agora vender ou mesmo encerrar o Saturn para aliviar a pressão financeira a que está sujeita neste momento.